Entendiendo al paciente: cómo la comunicación empática mejora la atención médica

El papel de la empatía en la práctica médica

En la atención sanitaria actual, la habilidad técnica por sí sola no es suficiente para garantizar resultados exitosos para los pacientes. La empatía es un concepto complejo y multifacético que abarca elementos morales, cognitivos, emocionales y conductuales. La empatía clínica implica específicamente:
 

• Comprender las experiencias, la perspectiva y las emociones del paciente, junto con los significados que les atribuyen;
   
• Comunicar claramente ese entendimiento y confirmar su exactitud; y
   
• Utilizar esa percepción para responder de manera terapéutica y de apoyo.
   

Los estudios han demostrado que este enfoque empático genera confianza, aumenta la satisfacción del paciente, mejora la adherencia al tratamiento y puede conducir a mejores resultados clínicos.¹

Escuchar más allá de las palabras

La empatía en la comunicación no se trata simplemente de ser amable; implica escuchar activamente, validar las emociones y transmitir una preocupación genuina. Los estudios revelan que cuando los pacientes perciben que sus médicos son empáticos, es más probable que compartan información de salud vital, cumplan con los tratamientos prescritos y regresen para visitas de seguimiento.² Una revisión sistemática realizada por Derksen et al. descubrió que la comunicación empática mejora significativamente la habilitación del paciente: la capacidad del paciente para comprender y afrontar su enfermedad.³

El impacto fisiológico y conductual de la empatía

Las investigaciones indican que la empatía ofrece beneficios terapéuticos más allá de mejorar la comunicación. Se ha demostrado que reduce directamente la ansiedad del paciente. Cuando los pacientes sienten que su médico comprende genuinamente su condición y sus preocupaciones, es más probable que se abran y compartan sus experiencias. Este acto de contar historias puede ser curativo en sí mismo y puede desempeñar un papel significativo en el apoyo al proceso general de recuperación.⁴

Evidencia clínica de mejores resultados

Un estudio notable realizado por Hojat et al. en la Universidad Thomas Jefferson demostraron que los médicos que obtuvieron puntuaciones más altas en empatía eran más eficaces en el tratamiento de pacientes diabéticos, medido por un mejor control de los niveles de hemoglobina A1c.⁵

Superar las barreras a la atención empática

Los médicos identifican con frecuencia cuatro barreras principales para practicar la comunicación empática:
 

• Percepción de tiempo insuficiente durante los encuentros clínicos;
   
• Un deseo consciente o inconsciente de evitar desencadenar emociones intensas (a menudo denominado miedo a abrir la "Caja de Pandora"), especialmente cuando se trata de sentimientos como la ira o la tristeza;
   
• Preocupaciones de que expresar empatía pueda ser emocionalmente agotador y contribuir al agotamiento profesional; y
   
• Falta de capacitación formal en comunicación empática, incluido cómo reconocer oportunidades de empatía y responder adecuadamente.⁶
   

Además, los factores estructurales dentro del sistema de salud (como limitaciones de tiempo, cargas administrativas y demandas contrapuestas) pueden desalentar aún más la expresión de empatía. Sin embargo, al reafirmar el encuentro clínico como el núcleo de la atención médica y aprovechar las tecnologías modernas, es posible superar estos desafíos y fomentar una atención más compasiva y centrada en el paciente.⁷

La empatía también mejora el bienestar de los profesionales sanitarios

Incorporar la empatía en la formación y la práctica médica no solo mejora la experiencia del paciente, sino que también ayuda a reducir el agotamiento entre los profesionales de la salud. Cuando los médicos se conectan significativamente con los pacientes, informan de una mayor satisfacción laboral y resiliencia emocional.⁸

Referencias

1. Mercer SW, Reynolds WJ. Empathy and quality of care. Br J Gen Pract. 2002;52 Suppl(Suppl):S9-S12.
2. Kim SS, Kaplowitz S, Johnston MV. The effects of physician empathy on patient satisfaction and compliance. Eval Health Prof. 2004;27(3):237-251.
3. Derksen F, Bensing J, Lagro-Janssen A. Effectiveness of empathy in general practice: a systematic review. Br J Gen Pract. 2013;63(606):e76-e84.
4. Hirsch EM. The Role of Empathy in Medicine: A Medical Student's Perspective. Virtual Mentor. 2007;9(6):423-427.
5. Hojat M, Louis DZ, Markham FW.,et al.Physicians' empathy and clinical outcomes for diabetic patients. Acad Med. 2011;86(3):359-364.
6. Hardee JT, Platt FW. Exploring and overcoming barriers to clinical empathic communication. J. Health Commun. 2010;3(1):17–23.
7. Howick J, Rees S. Overthrowing barriers to empathy in healthcare: empathy in the age of the Internet. J R Soc Med. 2017;110(9):352-357.
8. Yue Z, Qin Y, Li Y, et al. Empathy and burnout in medical staff: mediating role of job satisfaction and job commitment. BMC Public Health. 2022;22(1):1033.

DOC.5158.052025