CRISPR-cas y bioética. ¿Un debate necesario?

CRISPR, que significa “Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats” (repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas), es una tecnología de edición genética que ha revolucionado el campo de la biomedicina. Consiste en un sistema inmunológico natural de las bacterias, que utilizan las secuencias CRISPR para recordar y defenderse de virus. Los científicos han adaptado este sistema, particularmente la proteína Cas9, para realizar cortes precisos en el ADN de cualquier organismo. Esta capacidad de editar genes de manera específica y eficiente abre un mundo de posibilidades para el diagnóstico, tratamiento y prevención de enfermedades genéticas, lo que conocemos como ingeniería genética.

 

La tecnología CRISPR-Cas9 ha revolucionado el campo de la biomedicina con su capacidad para editar el ADN de manera precisa. En el diagnóstico médico, CRISPR-Cas9 se utiliza para detectar mutaciones genéticas específicas que pueden predisponer a una persona a ciertas enfermedades. Esta herramienta permite a los científicos y médicos identificar cambios en el ADN que podrían pasar desapercibidos con métodos tradicionales.¹

Un ejemplo notable de la aplicación de CRISPR en el diagnóstico es el desarrollo de pruebas rápidas para detectar patologías infecciosas. Se han creado sistemas basados en CRISPR que pueden identificar la presencia de patógenos como el virus Zika y el SARS-CoV-2 con alta precisión. Estas pruebas utilizan la capacidad de CRISPR para reconocer secuencias específicas de ADN o ARN y generan una señal detectable cuando se encuentra el objetivo.

Además, CRISPR-Cas9 ha facilitado el estudio de afecciones genéticas raras.² Al crear modelos celulares que contienen mutaciones específicas, los científicos pueden estudiar cómo estas alteraciones afectan la función celular y contribuir al desarrollo de enfermedades. Esta información es crucial para desarrollar diagnósticos más precisos y tratamientos personalizados.

 

La tecnología CRISPR-Cas9 ha mostrado un enorme potencial para curar patologías genéticas. Un hito significativo fue el tratamiento exitoso de pacientes con beta talasemia y anemia de células falciformes³, dos enfermedades hereditarias de la sangre. En estos casos, los investigadores utilizaron CRISPR para corregir las mutaciones responsables en las células madre del paciente. Los resultados iniciales han sido prometedores, con pacientes mostrando mejoras significativas y una reducción de los síntomas.

Otra enfermedad en la que CRISPR ha demostrado su potencial es la amaurosis congénita de Leber⁴, una forma de ceguera hereditaria. Los científicos han utilizado CRISPR para editar genes en el ojo y restaurar parcialmente la visión en modelos animales. Los ensayos clínicos en humanos están en marcha, y se espera que esta tecnología pueda ofrecer una cura para esta enfermedad en el futuro cercano.

Además, CRISPR está siendo explorado como una herramienta para combatir el cáncer.⁵ Investigadores están desarrollando terapias que utilizan CRISPR para modificar las células inmunitarias del paciente, haciéndolas más eficientes en la identificación y destrucción de células cancerosas. Estos enfoques, aunque todavía en etapas experimentales, ofrecen una nueva esperanza para tratar tipos de cáncer que actualmente no tienen opciones de tratamiento efectivas.

 

La medicina personalizada o de precisión, es un enfoque de tratamiento que considera las características genéticas individuales del paciente para desarrollar terapias específicas. En relación con CRISPR, este concepto adquiere una nueva dimensión, ya que la capacidad de editar el genoma humano permite diseñar tratamientos altamente específicos y personalizados.

Si quieres saber más sobre el concepto de medicina de precisión no te pierdas este artículo.

Con CRISPR, es posible corregir mutaciones genéticas únicas de un paciente, ofreciendo una solución a patologías que son difíciles de tratar con enfoques convencionales. Por ejemplo, en el caso de las enfermedades monogénicas, donde una sola mutación causa la enfermedad, CRISPR puede ser utilizado para corregir esa modificación genética específica en las células del paciente, potencialmente curando la enfermedad de raíz.

Además, este tipo de medicina tan individualizada, con CRISPR no se limita solo a la genética. Los investigadores están explorando el uso de CRISPR para personalizar tratamientos contra el cáncer, basándose en el perfil genético específico del tumor de cada paciente. Esto permite desarrollar terapias más efectivas y con menos efectos secundarios en comparación con los tratamientos estándar.

 

A pesar de sus prometedoras aplicaciones, el uso CRISPR-Cas9 no está exento de desventajas y riesgos. Uno de los mayores problemas es la posibilidad de efectos fuera del objetivo, ya que CRISPR puede introducir cambios en lugares no deseados del genoma, como en la línea germinal, lo que podría provocar mutaciones imprevistas y potencialmente dañinas.

La eficiencia variable de la edición es otro desafío técnico importante. En muchos casos, CRISPR no actúa uniformemente en todas las células, lo que produce un mosaico de células editadas y no editadas. Esta inconsistencia puede reducir la efectividad de las terapias genéticas y aumentar los riesgos si las células no editadas continúan propagando enfermedades.

Por otro lado, debido a que las proteínas Cas9 provienen de bacterias, el sistema inmunológico humano podría atacarlas, reduciendo la efectividad de las terapias y causando efectos secundarios no deseados, como inflamación o reacciones graves.

Respecto a los riesgos, uno de los más importantes es aquel relacionado con la bioseguridad, un campo que reflexiona sobre las amenazas potenciales que plantea el uso de una biotecnología. En el caso de CRISPR, se plantean los peligros potenciales que pueden surgir de su uso dual como arma y para daño ecosistémico.⁶ Esta técnica puede permitir la modificación malintencionada de muchas especies, desde bacterias y virus hasta plantas y humanos, y el uso malicioso de la edición genética también puede dar lugar a la producción de bioagentes y armas biológicas. Actualmente no tenemos protocolos para asegurar un uso responsable de esta herramienta ni tampoco sabemos si se podría encontrar y aplicar una solución adecuada a tiempo en un contexto de crisis.⁶

Nos enfrentamos a diversos desafíos regulatorios, ya que esta tecnología avanza más rápido que las normativas. No debemos olvidar que también hemos de abogar por la protección de los datos de los pacientes, ya que estas terapias requieren de la recopilación de información genética sensible que plantea riesgos de privacidad y posibles usos indebidos. Es fundamental implementar políticas robustas que aseguren la privacidad de estos datos.

 

El uso de CRISPR en la medicina plantea importantes cuestiones éticas. Una de las principales preocupaciones es la posibilidad de modificar la línea germinal humana, lo que significaría que los cambios genéticos serían heredados por las futuras generaciones. Esto plantea dilemas sobre la alteración del patrimonio genético humano y los riesgos asociados a introducir cambios permanentes en el genoma.

Además, existe el temor de que la tecnología CRISPR pueda ser utilizada para fines no terapéuticos, como la mejora genética, lo que podría llevar a desigualdades sociales y éticas significativas. La posibilidad de diseñar “bebés a la carta” con características deseadas, como inteligencia o apariencia física, es un escenario que suscita controversia y debate.

La accesibilidad y equidad en el uso de CRISPR es otro aspecto ético que considerar. Existe el riesgo de que solo las personas con recursos económicos puedan acceder a estos tratamientos avanzados, aumentando las disparidades en el acceso a la atención médica de calidad. Es crucial que la sociedad y los gobiernos establezcan regulaciones claras y equitativas para el uso de CRISPR, asegurando que sus beneficios estén disponibles para todos, independientemente de su situación económica. Para profundizar en estos aspectos, puedes consultar el artículo sobre ética en la consulta aquí.

De cara al futuro, muchos apoyan la creación de una organización que decida la mejor manera de abordar todas estas complejidades éticas. Recientemente, un grupo de científicos europeos fundó la Asociación para la Investigación e Innovación Responsable en Edición del Genoma (ARRIGE) para examinar y ofrecer orientación sobre el uso ético de la edición genética. Otros investigadores han propuesto el desarrollo de un “observatorio global para la edición genética” internacional e interdisciplinario. Argumentaron que las deliberaciones sobre cuestiones morales en la edición genética no deberían estar dominadas por la comunidad científica, sino que deberían incluir una red de académicos y organizaciones similares a las establecidas para los derechos humanos y el cambio climático. La red estaría dedicada a recopilar información de diferentes fuentes, considerando perspectivas que a menudo se pasan por alto y promoviendo el intercambio entre disciplinas y culturas diferentes.⁷

 

CRISPR-Cas9 representa una revolución en la biomedicina con el potencial de transformar el diagnóstico y tratamiento de enfermedades. Sin embargo, su aplicación debe ser cuidadosamente regulada y considerada desde una perspectiva bioética para asegurar que sus beneficios sean equitativos y no generen nuevos dilemas sociales o crisis sanitarias. La integración de CRISPR en la medicina de precisión promete tratamientos más efectivos y específicos, llevando la atención médica a un nuevo nivel de precisión y personalización.

 

Bibliografía

1. Redman, M., et al. Archives of Disease in Childhood-Education and Practice, 2016; 101(4), 213-215. (link)
2. Badwal, A. K., & Singh, S. International Journal of Biological Macromolecules, 2024; 134097. (link)
3. Frangoul, H., et al. New England Journal of Medicine, 2021; 384(3), 252-260.(link)
4. Ruan, G. X., et al. Molecular therapy, 2017; 25(2), 331-341. (link)
5. Katti, A., et al. Nature Reviews Cancer, 2022; 22(5), 259-279.(link)
6. Braddick, D., & Ramarohetra, R. F Genome Engineering via CRISPR-Cas9 System, 2020;pp. 281-307. (link)
7. Brokowski, C., & Adli, M.Journal of molecular biology, 2019; 431(1), 88-101. (link)

 

DOC.2002.112024